Documenta minima

JUAN GIL & FERNANDO DE LA ORDEN OSUNA, 300 historias de palabras, Espasa Calpe, Barcelona, 2015, 350 páginas.

Subtitulado Cómo nacen y llegan hasta nosotros las palabras que usamos este divertido libro pretende "relatar de manera sencilla y amena algunos de los lances y avatares que han sufrido las palabras."

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   La palabra demagogia, ‘práctica política consistente en atraerse el favor del pueblo mediante concesiones y halagos a sus sentimientos más elementales con el fin de conseguir el poder o mantenerse en él’, se documenta ya en el español de la segunda mitad del siglo XVIII. Se trata de uno de los muchos compuestos en que interviene la raíz griega démos, ‘pueblo’, y proviene directamente de dēmagōgía, ‘arte de conducir al pueblo captando su favor’.

   Aparentemente, esta definición etimológica de la voz griega carece de las connotaciones negativas que ha adquirido en español, extremo que parece corroborar la existencia de compuestos semejantes como pedagogía, el ‘arte de conducir a los niños’. Y, en efecto, por lo que podemos saber, en la Atenas anterior al siglo V un demagogo era, simplemente, alguien con grandes habilidades para tratar y dirigir a la ciudadanía, en particular por su persuasión y elocuencia oratoria.

   ¿Debemos suponer, por tanto, que el carácter peyorativo que hoy subyace en el término es una consecuencia de la experiencia histórica? Así parece, aunque esta experiencia debió de ser muy temprana, casi paralela a la institución de la democracia. A finales del siglo V a. C. Aristófanes aplica en Las ranas el verbo correspondiente a un politicastro, Arquedemo el Legañoso, «que agita las masas [dēmagōgeî] en los muertos de arriba [la acción transcurre en el infierno] y se lleva la palma de la villanía de allá». En el siglo IV a. C., Aristóteles —que tacha al demagogo de «adulador» del pueblo— cataloga la demagogia como una forma corrupta o degenerada de la República, y Polibio, en el siglo II a. C., la denigra, considerándola un paso previo a la tiranía de la muchedumbre u oclocracia.

DRAE

El término se incluye por primera vez en la séptima edición, de 1832; se define así: «Ambición de dominar en una facción popular».