Documenta minima

VICENTE MUÑOZ PUELLES, Cuentos y leyendas de las matemáticas, Anaya, Madrid, 2017, 126 páginas.

LA CUADRATURA DEL CÍRCULO

   Edward Johnston Goodwin era un hombre de 60 años, alto y con bigote. Tenía fama de excéntrico, pero sus pacientes lo consideraban un buen médico. Pasaba consulta en el condado de Posey, una comunidad tranquila situada al sudoeste de Indiana.

   Un buen día de 1888, Goodwin proclamó que había encontrado un método para cuadrar el círculo. En su modelo, el cociente entre el diámetro y la circunferencia equivalía a cinco cuartos dividido entre cuatro. Echando cuentas, pi era 3,2, y no, como Arquímedes había pretendido dos mil años antes, 3,14.

   Extrañado de que su cálculo no llamara la atención universal, Goodwin dejó pasar el tiempo hasta que, en 1896, decidió que su supuesto descubrimiento era un regalo para su patria. Se dirigió a la Asamblea General de Indiana y les presentó un proyecto de ley anunciando, como contribución gratuita a la educación del estado, una «nueva verdad matemática».

   Asombrosamente, el proyecto pasó a trámite. Durante uno de los debates, el representante que defendía la propuesta argumentó:

   —El caso es muy sencillo. Si aprobamos este proyecto de ley que establece un valor de pi nuevo y correcto, el autor ofrece al estado de Indiana sin coste alguno el uso de su descubrimiento y su publicación gratuita en los libros de texto de nuestras escuelas, mientras que todos los demás tendrán que pagarle derechos de autor por las aplicaciones de su cuadratura del círculo.

   Asombrosamente, la «nueva verdad matemática» fue aprobada por unanimidad. Goodwin, que había patentado su método en Estados Unidos y en siete países europeos, incluida España, estaba exultante. 

   «Mi descubrimiento revolucionará las matemáticas. Todos los astrónomos y matemáticos estaban equivocados», declaró con altivez en una entrevista con un diario local.

   El proyecto de ley sobre la cuadratura del círculo solo necesitaba la aprobación de la otra cámara de la Asamblea, la del Senado.

   Por suerte, el matemático Clarence Abiathar Waldo, jefe del departamento de Matemáticas de la Universidad de Purdue, se enteró del asunto y decidió intervenir. Aquella misma tarde habló con los senadores, para explicarles que la propuesta de ley de Goodwin era una locura. Días después, el Indianapolis News publicó el relato de la sesión; «La propuesta para legalizar una fórmula a fin de cuadrar el círculo se puso sobre la mesa y hubo burlas. Los senadores hicieron retruécanos, la ridiculizaron y se rieron de ella. La diversión duró media hora». El proyecto se aparcó de forma indefinida. 

   Goodwin falleció en 1902. El diario local New Harmony News publicó un obituario bajo el titular Adiós al hombre que quería beneficiar al mundo. El autor se preguntaba si Goodwin, con su numero pi particular, estaba midiendo la superficie de los cielos.